Am 16. August 2026 wurde Hayden Panettiere tot in Greenville, South Carolina, aufgefunden. Die Schauspielerin starb laut toxikologischem Gutachten an einer versehentlichen Überdosis. In ihrem Körper wurden Fentanyl, Alprazolam (Xanax), Methocarbamol und Quetiapin nachgewiesen. Die Medikamente und Betäubungsmittel werden unter anderem zur Behandlung psychischer Erkrankungen und als Schmerzmittel eingesetzt.
Ihr langjähriger Freund Brian Hickerson und dessen Bruder fanden Panettiere bereits mit tiefviolett verfärbter Haut auf einem Schlafsofa. Sie verabreichten ihr Narcan und alarmierten sofort den Rettungsdienst, konnten Panettiere jedoch nicht mehr retten. Laut Hickerson litt die Schauspielerin seit Jahren an Suchtproblemen, die schon lange vor ihrem Tod bestanden und nicht auf einen einzelnen Vorfall beschränkt waren.
Nur wenige Wochen vor ihrem Tod hatte Hayden Panettiere eine Entzugsklinik in Malibu verlassen. Bereits im Mai 2026 geriet sie während eines Aufenthalts in Nashville ins Visier der Hotelsicherheit, als sie mehrere Behälter mit industriellem Lachgas sowie Alkohol bestellte. Die Lieferung wurde damals abgefangen. Ihre Sprecherin erklärte daraufhin, Panettiere habe den Großteil ihrer Reise geschlafen und sei stets von einem Sicherheitsdienst begleitet worden. Die Vorwürfe bezüglich des Lachgasgebrauchs wies sie zurück.
Im Fall von Panettieres Tod führt die US-Drogenbehörde DEA weiterhin Ermittlungen. Im Zentrum der Untersuchungen steht ein mutmaßlicher Dealer aus Los Angeles, bei dem die Schauspielerin in den Monaten vor ihrem Tod mutmaßlich Substanzen bezogen hatte.
